De l’or sur les falaises
Par une belle journée ensoleillée d’hiver, enfilez de bonnes chaussures de marche et suivez le sentier GR 223 qui serpente le long des falaises de Champeaux entre les villages de Carolles et Saint-Jean-le-Tomas.
Alors que les jours sont les plus courts, déjà les falaises s’illuminent du jaune d’or des ajoncs en fleurs.
L’ajonc d’Europe , carte d’identité
L’ajonc d’Europe (Ulex Europaeus) est un arbrisseau d’1,50m de hauteur en moyenne, qui dépasse 2 à 3 mètres en conditions favorables,formant des fourrés difficilement pénétrables.
L’espèce, très résistante s’accomode de sols pauvres en nutriments. C’est l’une des plantes caractéristiques des landes sur sols siliceux acides.
Ses fleurs exhalent lors de jours ensoleillés et chauds un parfum évoquant la noix de coco avec des notes de vanille.
Autres espèces d’ajoncs sur nos côtes
D’autres autres espèces d’ajoncs sont présentes sur le littoral armoricain, notamment l’ajonc nain (Ulex minor) et l’ajonc de Le Gall (Ulex gallii). Ces deux espèces sont beaucoup plus petites et moins fréquentes que l’ajonc d’Europe. On les trouve principalement en Bretagne et dans le Nord Cotentin (Hague), l’ajonc nain étant plutôt inféodé aux milieux tourbeux.
Famille des Fèves et compagnie
Cette famille regroupe des plantes très connues comme les trèfles, les pois, les haricot, ou les fèves : le nom famille des Fabacées provient du nom latin de la fève, « Faba » .
Les fleurs des plantes de cette famille ont une corolle évoquant un papillon, d’où l’ancien nom de « papillonacées » qui servait à désigner cette famille.
Les fruits des ajoncs sont des gousses. Voyez comme ils rappellent les fruits de leurs cousines fèves,petits pois et compagnie :
Une fois bien sèches, à la fin du printemps, les gousses d’ajonc d’Europe éclatent par temps sec, avec un claquement caractéristique, libérant leurs graines à plusieurs dizaines de cm de la plante mère.
Une association bénéfique pour fixer l’azote
Comme de nombreuses autres espèces de la famille des Fabacées, les ajoncs vivent en symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium.
Ces bactéries fixent, au sein de nodosités présentes dans les racines de l’ajonc l’azote atmosphérique qui est ensuite disponible pour la plante sous forme de nitrates.
C’est pour cette raison que trèfles, vesces, luzerne et servent d’engrais verts !
Une plante qui ne manque pas de piquant
Les feuilles des ajoncs sont transformées en épines, une adaptation qui leur permet de moins transpirer et de et de supporter, au moins temporairement, des périodes sèches dans des sols peu épais où l’eau disponible vient à manquer.
L’ajonc d’Europe supporte également la sécheresse induite par les embruns en bord de mer.
Attention, les épines d’ajonc peuvent être très douloureuses !
Une longue floraison étalée sur tout l’hiver
L’ajonc d’Europe étale sa floraison d’octobre à mars avec un pic de floraison au mois de février sur le littoral de la baie du Mont-Saint-Michel.
Une aussi longue période de floraison est assez étonnante.
En réalité, tous les pieds d’ajonc ne fleurissent pas en même temps :
Certains pieds commencent à fleurir assez tôt. Leur durée de floraison est assez longue, mais ils produisent en général peu de fleurs.
D’autres pieds au contraire fleurissent sur une période plus courte, en produisant plus de fleurs.
Ces variations d’un individu à l’autre semblent être liées à des facteurs génétiques.
Les usages traditionnels de l’ajonc
On utilisait autrefois les jeunes rameaux d’ajonc tendres, riches en protéines comme fourrage pour le bétail après les avoir broyés .
Le bois d’ajonc possède par ailleurs un fort pouvoir calorifique qui était mis à profit pour allumer les fours à pain.
Ajoncs et Genêts
Autre plante caractéristique des landes, le genêt à balais pousse dans les mêmes terrains que l’ajonc d’Europe.
Une question classique : comment différencier ajoncs et genêts ?
Réponse : c’est facile lorsqu’on touche la plante. L’ajonc ça pique ! Les genêts en revanche ont des rameaux souples, non épineux,.
La floraison du genêt à balai est en outre plus tardive, elle commence à la fin de la période de floraison de l’ajonc d’Europe au printemps.
Pour terminer cette rapide présentation, une question facile : quel usage faisait-on autrefois des rameaux de genêt à balais séchés ? Si vous séchez, demandez la réponse aux sorcières !
